Tiempos difíciles llevan a los niños y niñas a la calle

Tiempos difíciles llevan a los niños y niñas a la calle

San José, Costa Rica -- Las dos pequeñas niñas, con los brazos cruzados en su pecho para protegerse del inusual frío de la noche, miran especulativas al par de hombres gringos, entonces ofrecen sonrisas vacilantes. "Entonces, ¿qué hay?" pregunta la mayor de las niñas, con escasos 13 años de edad.
"No mucho", contesta uno de los hombres. "¿Qué hay con usted?"
"Bueno, no sé," contesta la niña, su sonrisa se acentúa. "Ustedes parece que andan buscado algo. Ustedes parece que quieren comprar algo."
"¿Comprar algo?" preguntó el hombre, echando una mirada a los alrededores de la desértica calle en el centro de la ciudad. "¿Cómo qué?"
"Como a nosotras," dijo la niña. "Como a nosotras". Ambas niñas se deshicieron en risitas, pero cuando el más viejo de los hombres las volvió a ver, sus caras estaban solemnes. "Treinta dólares por mi hermanita, 15 por mí".
Conocí a Stephanie de 12 años de edad y a Ivette de 13, dos miembros de la fuerza laboral que crece con más rapidez en Costa Rica: las niñas prostitutas. El país que se enorgullece de sí mismo por ser la democracia más estable en América Latina y el inventor del ecoturismo, se está convirtiendo en el parque infantil mejor conocido para los pedófilos.
Cada noche, casi 2000 prostitutas menores de edad caminan por las calles de San José o complacen la afluencia de clientes detrás de las paredes de majestuosas casas en los mejores barrios de la ciudad, convertidas en burdeles, de acuerdo con un estimado hecho por una organización que trabaja para combatir el problema a nivel internacional. Otras niñas se quitan la ropa para posar en fotos obscenas que después se envían por Internet -lo que hasta el año pasado, aún no era un delito en Costa Rica.
El problema se ha venido desarrollando durante años. En 1996, el Congreso Mundial Contra la Explotación Sexual Comercial de Niños y Niñas, realizado en Estocolmo hizo un informe en el que indica que Costa Rica se ha convertido en un centro importante para la prostitución infantil, pero que la falla del gobierno para actuar ha generado un aumento en el escrutinio internacional.
El año pasado, el Comité de Derechos Humanos de Naciones Unidas realizó un informe en el que indica que estaban "profundamente preocupados por la alta incidencia de la explotación sexual comercial de niños y niñas en Costa Rica."
Ahora, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos ha programado escuchar una queja formal interpuesta por Casa Alianza, organización Costarricense que ayuda a los niños y niñas víctimas de la explotación sexual, acusando que Costa Rica ha fallado en tomar acciones para detener "el aumento en la explotación sexual comercial de niños y niñas."
Diplomáticos costarricenses han estado maniobrando frenéticamente para que la audiencia del 3 de marzo se cancele, pero sin conseguirlo.
El auge por el sexo con niños se alimenta desde el exterior, por las duras leyes en los Estados Unidos que apuntan hacia los pedófilos; la ofensiva en Asia, capital tradicional para el sexo con niños en el mundo; e Internet, que hace más fácil para los pedófilos el intercambio de información.
Esta es la parte más horrible de la inmensa industria de turismo sexual que, como las autoridades reconocen, es reforzada no sólo por pequeños jugadores como los taxistas y las agencias de viajes, sino que también por grandes pilares en la economía de Costa Rica, como los grandes hoteles propiedad de cadenas estadounidenses.
Y esto se ha puesto al descubierto cuando algunos trabajadores sociales dicen que es un secreto embarazoso: que los niños y niñas han sido por mucho tiempo juguetes sexuales aquí, y no sólo por extranjeros. Documentos del siglo dieciocho muestran que los enjuiciamientos por abuso sexual de niños y niñas llegan hasta la Inquisición Española. Y el informe de Naciones Unidas sobre prostitución infantil indica: "La explotación sexual de niños y niñas tiene una larga historia en Costa Rica."
Pero mucho más allá, los trabajadores sociales dicen que esta sociedad ha buscando la otra forma de que los niños y niñas sean victimizados por los adultos quienes se supone deben protegerlos.
"Yo sé, yo sé, la imagen en Costa Rica es que nosotros somos muy bien educados, muy refinados, con familias muy unidas, poca pobreza, casi sin analfabetismo, sin crimen, la Suiza Centroamericana," dice Magda Ramírez de Castro, consejera que trabaja con niñas prostitutas. "Todo eso es un mito. Tal vez era verdad hace 10 años, pero no ahora."
Así como la ayuda económica mundial se ha endurecido al final de la Guerra Fría, Costa Rica encuentra que es más difícil apoyar las instituciones estatales de bienestar que creó cuando la ayuda internacional era tan abundante como los problemas a resolver. El resultado es un aumento en la pobreza (más del 27 por ciento de la población, de acuerdo con Naciones Unidas) y familias desintegradas -el 41 por ciento de todos los niños y niñas nacen de madres solteras.
Factor Económico
Los tiempos difíciles han conducido a muchas mujeres hacia la prostitución, la cual es legal aquí. Y a pesar que la edad mínima para la prostitución es 18 (y el contacto sexual de cualquier clase con un niño o niña menor de 15 años es ilegal) niños y niñas menores de edad inevitablemente han caído bajo el domino de una industria sexual en auge, la cual algunos oficiales creen que se ha convertido en un sector vital de la economía.
Lilliam Gómez, Jefe de la Fiscalía de Delitos Sexuales en Costa Rica: "No es justo que el gobierno no trate de hacer todo lo que pueda para resolver este problema. Algunos sectores del gobierno están actualmente promocionando esto. Tenemos anuncios para servicios de acompañantes en nuestros propios folletos turísticos. ¡Servicios de acompañantes! ¡Por Dios! ¿Qué estamos haciendo aquí?"
Costa Rica no es de ningún modo el único país de Centro América con problemas de prostitución infantil. A lo largo del istmo se pueden encontrar niños y niñas vendiendo sexo para escapar de la pobreza extrema y de familias disfuncionales:
En Nicaragua, cientos de muchachas adolescentes se alinean cada noche en la autopista a Masaya en el sur de Managua, algunas veces jalando sus blusas sobre sus cabezas para atraer clientes entre los carros que pasan.
En Honduras, David Gary Rounds, un profesor de enseñanza especial de Philadelphia, fue arrestado en el cuarto de un hotel en La Ceiba, costa norte del país, con dos niños de 12 años en su cama. La policía encontró un diario en el cual Rounds describía una larga serie de encuentros sexuales con niños hondureños, algunos de tan sólo 8 años. Rounds escribió: "Cuantas veces he sacudido mi cabeza y he dicho, ¡Esto es el cielo! Cuántos niños."
En Guatemala, una encuesta realizada entre niños y niñas de la calle de 8 a 14 años de edad, encontró que el 56 por ciento no saben el nombre de la primer persona con la que tuvieron relaciones sexuales.
Pero en Costa Rica, la prostitución infantil parece estar fuera de control. Cuando se supo que Casa Alianza -filial latinoamericana de Covenant House con sede en Nueva York, organización privada que trabaja con los niños y niñas de la calle- investigaría sobre la prostitución infantil, la organización recibió 130 denuncias en sólo tres semanas.
"Las denuncias se vuelven más horribles en la medida en que las investigas," dijo el nativo inglés Bruce Harris, Director Ejecutivo de Casa Alianza. "Hemos recibido el caso de una niña de 12 años de edad que es prostituída por su tía, cobra $120 por hora. Pero ella únicamente trabaja hasta de la 1 de la tarde. Después de eso, la niña tiene que asistir a sus clases de sexto grado."
Un informe confidencial preparado por el gobierno de Costa Rica y obtenido por The Herald deja en claro que el comercio sexual-infantil aquí se ha vuelto tan descarado al punto de que no hay temor:
Reclutadores de un burdel trabajan rutinariamente justo enfrente de la embajada de los Estados Unidos, utilizando una limosina como cebo para los niños y niñas que caminan de regreso a su casa cuando vienen de la escuela.
Vecinos informan de una mujer que está manejando un burdel en su casa para jóvenes prostitutas en Paso Ancho, San José -incluyendo a su propia hija-. Pero la policía no ha tratado de entrar a la casa debido a las "amenazas" de la mujer. El informe indica que la suya es una "familia agresiva".
A los padres quienes contestaron un anuncio clasificado de un hombre Americano publicado en el periódico semanal en inglés Tico Times, en el que estaba buscando escritores e ilustradores de libros para niños, se les ofreció al cambio $8.50 por hora para que llevaran a sus hijos e hijas para sesiones de fotos desnudos. Algunos los llevaron.
Pero no es apenas necesario leer el informe secreto del gobierno para saber los detalles del comercio sexual juvenil en Costa Rica. Cualquiera que tenga ojos lo puede ver -para las jóvenes explotadas sexualmente quienes se escabullen en el lobby del céntrico Holiday Inn, consultando con los muchachos botones sobre probables clientes o con los taxistas, quienes parecen conocer las direcciones de cada burdel de la ciudad.
"Los taxistas saben de todo, porque forman una parte importante de la red," explica el taxista Juan Carlos Rojas, quien dice que él nunca ha llevado clientes a los burdeles pero, sin embargo, es capaz de indicar muchos de ellos durante un viaje realizado por de San José. "Los taxistas llevan a los clientes donde el proxeneta, el cliente le paga $100 al proxeneta, y el proxeneta le da $40 al taxista. Todo el mundo hace dinero."
Niños también involucrados
No todos los niños y niñas trabajan en un burdel. Stephanie e Ivette, las dos pequeñas niñas quienes hicieron la proposición al reportero del Herald, son parte de un grupo de casi dos docenas de pequeños -la mitad de ellos niños- quienes pueden encontrarse en la esquina de una calle del centro de la ciudad casi cada noche.
Ivette estaba envuelta en una chaqueta para protegerse de la baja temperatura de 20 grados centígrados, pero su hermana Stephanie estaba vestida como la versión en prostituta de una muñeca delgada, con pantalones rojo fuego y un apretado top que le dejaba su pequeño diafragma desnudo.
Las dos niñas dijeron que habían estado trabajando como prostitutas por un año, desde que tenían la edad de 11 y 12 años respectivamente. En ese momento, ellas no eran las más jóvenes en la esquina; era Iliana de 9 años de edad, quien dejó su casa después de haber sido molestada sexualmente en repetidas ocasiones por un tío y ahora vivía en un hotel cercano que pagaba con las ganancias de la prostitución. (Iliana llegó corriendo cuando vio a un hombre extranjero en la esquina, pero se alejó rápidamente cuando descubrió que era un reportero).
Ivette y Stephanie ven su trabajo como un asunto donde no involucran sentimientos. Ivette dice que ella ha estado con "una tonelada" de hombres durante el año pasado. "¿Soy feliz? Bueno, después de todo los hombres son felices. Yo sólo lo hago por el dinero, para ayudar a mis padres". Al preguntarle qué clase de trabajo tienen sus padres, ella contesta suavemente: "Yo."
Ambas viven todavía en sus casas. En otros países de América Latina, la prostitución infantil es practicada principalmente por los niños y niñas de la calle. En Costa Rica, sin embargo, de acuerdo con un estudio de UN en 1999, la abrumadora mayoría de los niños y niñas van a su casa con sus familias.
Abusados en el hogar
Ivette, Stephanie e Iliana están en una posición que no es inusual. La mayoría de los niños y niñas prostitutas comienzan antes de cumplir los 12 años de edad, y el 82 por ciento de ellos y ellas fueron abusados sexualmente en su hogar antes de volcarse a la prostitución, de acuerdo con al menos un estudio realizado por Naciones Unidas.
"Yo voy y hablo mucho con esas niñas," dijo un Norteamericano que opera un negocio cerca del Parque Morazán, en el centro de San José, en donde montones de prostitutas infantiles se alinean los sábados por las noches para esperar a los clientes de los bares cercanos. "Y cada una de ellas cuenta la misma historia: Ella decidió venir al parque, de manera que recibirá un pago por lo que ella había estado dando gratis en su casa. Hay algo malo en este país."
Algunos psicólogos y trabajadores sociales costarricenses están de acuerdo. "Existe una vasta cantidad de incesto en el núcleo familiar en Costa Rica," dijo Marta Montel, quien trabaja en un programa para niños y niñas de la calle. "La gente está empezando a ver esto como un problema. Las personas siempre han sabido que esto no es precisamente normal -ellos saben en sus corazones que existe algo malo con esto- pero siempre se ha visto como algo tradicional, no como algo de lo que hay que preocuparse."
Coincide el psicólogo Jorge Sanabria del Patronato Nacional de la Infancia: "La idea que los extranjeros crean este problema está equivocada. Lo que ha pasado es que en este país hay una cultura de abuso sexual de los niños y niñas, y los extranjeros han sacado ventaja de esto."
Sitios en el internet
No obstante, no hay duda de que los pedófilos extranjeros están acudiendo en tropel a Costa Rica. Recientes casos criminales han implicado a Ingleses, Egipcios, Suizos y a ciudadanos Estadounidenses en prostitución y pornografía infantil. Los sitios en el Internet dedicados al turismo sexual rebosan con los comentarios sobre los clubes nocturnos, los hoteles y las esquinas de las calles en Costa Rica, en donde se pueden encontrar a las jóvenes prostitutas, incluyendo hasta los precios.
Un típico comentario en un sitio llamado la Guía Mundial del Sexo: "El Hotel Park estuvo interesante... Notamos que la mayoría de las damas sentadas en un pequeño patio tenían entre 16 o 17."
Los oficiales de Costa Rica creen que la afluencia de extranjeros que buscan sexo con personas menores de edad se da en parte por el aumento general en el turismo (se esperan 1.25 millones de visitantes este año, tres veces más que en cualquier otro país de Centro América), y en parte por la creciente dificultad de las condiciones de los pedófilos en otras partes del mundo.
Países como Tailandia, muy conocido por la prostitución infantil, están tomando medidas severas. Y algunos pedófilos Norteamericanos se han movido al extranjero por la cantidad de Estados que han aprobado la llamada Ley de Megan -llamada así por una pequeña niña que fue violada y asesinada por un vecino- que requiere que cualquier convicto por ofensas sexuales en contra de niños y niñas, registre su dirección y ésta sea de conocimiento público.
Sólo hubo una condena en toda Costa Rica el año pasado en relación con la explotación sexual de niños y niñas. "Las estadísticas no son muy buenas," admitió el Fiscal General Carlos Arias.
Parte del problema es que la prostitución infantil es un crimen difícil de investigar. "No es sólo que nosotros veamos a un grupo de niñas en la calle y digamos, '¡Hey!, prostitución, hagamos algunos arrestos," dijo Jorge Rojas, Director a.i. del Organismo de Investigación Judicial, entidad costarricense similar al FBI. "Se debe infiltrar gente y demostrar que realmente se está llevando a cabo."
Justicia ineficiente
La policía también tiene que lidiar con un rígido e ineficiente sistema judicial. Hasta el año pasado, la posesión de pornografía infantil no era ilegal y el decreto utilizado para ir contra los clientes de prostitutas infantiles se aplicaba únicamente si la niña era "virgen". Esto es, a menos que los policías arrestaran al cliente el primer día en que la niña trabajaba como prostituta, debían olvidar el asunto.
Aún con las duras nuevas leyes, las liberales políticas judiciales sobre la libertad bajo fianza hacen fácil para los extranjeros estar un paso por delante de la policía. La policía realizó una redada en un estudio de pornografía infantil en diciembre, capturando una gran cantidad de fotos y vídeos, y equipo de cómputo. Pero los dos Norteamericanos arrestados durante la redada fueron rápidamente dejados en libertad después de pagar una fianza de $300. "Se supone que ellos no deben abandonar el país, pero ¿usted supone que eso los detendrá?", pregunta el Fiscal General Arias.
Pero quizá el obstáculo más difícil que enfrenta la policía es que ellos no tienen cooperación de ninguna forma de los niños y niñas que ellos están tratando de ayudar. "Cuando yo he ayudado a la policía a hacer una redada en un bar, la gente que más se enfurece no son los clientes, sino las mismas niñas, las prostitutas," admitió Harris. "La forma en que ellas lo ven es que les estamos quitando su medio de sustento. Como ellas se ven como empleadas en vez de como víctimas, es muy difícil ayudarlas."
Johanna ha estado trabajando como prostituta durante 18 meses. Ella ha sido golpeada tres veces y en muchas ocasiones, extorsionada por sexo y dinero por parte de peligrosos policías.
Alimentando a sus niños
"Todo lo que yo hago es por mis dos pequeños que tengo en casa," dijo. "Ellos tienen que comer, ellos tienen que tener leche, y yo no sé qué más hacer." Unos minutos más tarde, después de que el fotógrafo se fue, ella regresó a la calle, riéndose y conversando con potenciales clientes.
Parece que para las jóvenes prostitutas esto es un problema que no es fácil de tratar, y las autoridades y los trabajadores sociales encuentran muy frustrante. "Hacer que ella salga de esto es la parte más difícil," dice la trabajadora social Ana Cecilia Fuentes. "El dinero es bueno, y aún cuando a ellas no les gusta el trabajo, ellas no quieren perder el dinero... No hay respuestas fáciles."
Pero casi todos concuerdan, el país tiene que salir con esto. "Cuando comenzamos a promover el ecoturismo, aprendimos que no debemos cortar los árboles y destruir el bosque lluvioso, porque entonces el turista no viene," indicó Castro, del Instituto de Turismo. "¿Se puede usted imaginar cuán más grande va a ser el daño si empezamos a destruirnos los mismos costarricenses?".
Esta historia fue complementada por Catalina Calderón, corresponsal especial para Herald.